卫星通信系统实际上是一种微波通信，它以卫星作为中继站转发微波信号，在多个地面站之间通信，卫星通信的主要目的是实现对地面的“无缝隙”覆盖，由于卫星工作于几百、几千、甚至上万公里的轨道上，因此覆盖范围远大于一般的移动通信系统。

卫星通信系统由卫星端、地面端、用户端三部分组成。卫星端在空中起中继站的作用，即把地面站发上来的电磁波放大后再返送回另一地面站，卫星星体又包括两大子系统：星载设备和卫星母体。地面站则是卫星系统与地面公众网的接口，地面用户也可以通过地面站出入卫星系统形成链路，地面站还包括地面卫星控制中心，及其跟踪、遥测和指令站。用户端即是各种用户终端。

卫星通信是指地球上（包括地面、水面和低层大气中）的无线电通信站之间和用人造卫星作中继站而进行的通信。它具有通信容量大、距离远、覆盖面积广、组网灵活、性能稳定可靠等优点。卫星通信都得到了日益广泛的应用。

卫星通信系统的主要组成部分包括通信卫星、地球站、监测管理系统、卫星测控系统。卫星通信系统从地球站向空间卫星接收和发送信号。典型的电视卫星接收来自基站的信号，把它向大量的接收站广播。向卫星发送的信号称为“上行链路”，从卫星接收的信号称为“下行链路”。上行链路还称为“射鸟”。下行链路覆盖一个称为“脚印”的覆盖区，它可能非常大或覆盖一个集中的区域。卫星使用微波天线。由于它们位于高空中，所以传输是通过站线(line-of-site)到达接收机的。